"배움의 격차 줄인다"… 2026년 평생교육바우처 지원 대폭 확대

- 연간 최대 35만 원 지원, 국가장학금과 중복 수혜 가능해져

- AI·디지털 역량 강화 등 실무 중심 교육 프로그램 강화

- 교육부·17개 시도, '2026년 이용권' 신청 접수 본격 시작

2026년부터 경제적 여건에 관계없이 누구나 원하는 교육을 받을 수 있는 '평생학습 사회' 구현이 가속화될 전망이다. 교육부와 전국 17개 시·도는 최근 '2026년 평생교육이용권(평생교육바우처)' 신청 접수를 시작하며 교육 복지 사각지대 해소에 나선다고 밝혔다.

■ 저소득층·장애인 등 취약계층에 연 35만 원 지원

평생교육바우처는 기초생활수급자, 차상위계층, 장애인, 노인 등 교육 취약계층의 학습 기회를 보장하기 위해 정부가 학습비를 지원하는 제도다. 선정된 대상자에게는 1인당 연간 최대 35만 원의 바우처가 지급된다.

지원 대상자는 이 바우처를 사용해 직업능력 개발을 위한 자격증 취득 과정부터 인문교양, 문화예술 프로그램에 이르기까지 폭넓은 강좌를 수강할 수 있다. 특히 2026년 사업부터는 기존에 제한되었던 국가장학금과의 중복 수혜가 전면 허용된다. 이를 통해 학습자들은 대학 전공 공부와 평생교육 강좌를 병행할 수 있게 되어, 교육 선택의 폭이 획기적으로 넓어졌다는 평가다.

■ AI·디지털 전환 시대, 실무 중심 자기계발 지원

이번 사업 확대는 단순한 취미 활동 지원을 넘어, 급변하는 산업 구조에 대응하는 '실질적 역량 강화'에 방점을 두고 있다. 인공지능(AI)과 디지털 기술의 급속한 발전으로 전 생애에 걸친 재교육의 중요성이 커졌기 때문이다.

교육부는 바우처를 통해 중장년층과 취약계층이 디지털 격차를 극복하고 재취업 및 직무 능력을 향상할 수 있도록 적극 지원할 방침이다. 이에 발맞춰 각 지방자치단체와 지역 평생교육기관들도 ▲AI 활용 교육 ▲디지털 콘텐츠 제작 ▲창업 실무 교육 등 미래 지향적인 프로그램을 대거 확충하고 나섰다.

■ "평생학습은 이제 필수"… 사회 통합 견인차 역할 기대

전문가들은 평생교육바우처 사업이 고령화 사회와 노동시장 변화 속에서 사회안전망 역할을 할 것으로 보고 있다. 교육을 통한 자기계발은 개인의 삶의 질 향상은 물론, 사회적 고립을 예방하고 계층 간 이동 사다리를 복원하는 사회 통합의 핵심 기제이기 때문이다.

한 교육 전문가는 "이제 평생학습은 개인의 선택이 아닌 급변하는 시대를 살아가기 위한 필수 요소"라며, "바우처 지원 확대는 국민 개개인의 경쟁력을 높이고 국가 전체의 교육 경쟁력을 강화하는 밑거름이 될 것"이라고 분석했다.

교육부 관계자는 “경제적 어려움이 배움의 장벽이 되지 않도록 맞춤형 지원 체계를 지속적으로 고도화할 계획”이라며, “누구나 언제 어디서든 배우고 성장할 수 있는 포용적인 평생학습 환경을 조성하겠다”고 강조했다.

2026년 평생교육바우처 신청과 관련한 자세한 사항은 평생교육바우처 홈페이지나 각 시·도 평생교육진흥원을 통해 확인할 수 있다.

2026년 05월11일

기사 하상완